Data: 21/09/2003
Fatos: O impacto final da sonda Galileo na atmosfera de Júpiter ocorreu em 21 de setembro de 2003, após 14 anos de missão espacial no total (sendo quase 8 anos orbitando diretamente o planeta gasoso)
O contexto que motivou essa destruição deliberada envolve os seguintes fatores principais:
- Proteção Biológica (Prevenção de Contaminação): A principal razão para o sacrifício da sonda foi proteger as luas de Júpiter, especialmente Europa. A Galileo descobriu fortes indícios de um oceano de água salgada líquida sob a crosta de gelo dessa lua, o que a torna um dos lugares mais propícios para abrigar vida extraterrestre no Sistema Solar. Como a Galileo não havia sido esterilizada antes do lançamento em 1989 com o rigor necessário, a NASA temia que ela colidisse acidentalmente com Europa e a contaminasse com micróbios terrestres.
- Fim do Combustível: A espaçonave estava operando no limite absoluto de seus recursos e ficando completamente sem propelente. Sem combustível, os engenheiros na Terra perderiam a capacidade de controlar sua trajetória, deixando o veículo à mercê da forte gravidade joviana, correndo o risco de colidir exatamente com as luas que queriam proteger.
- Desgaste por Radiação: Ao longo de seus anos de serviço, a eletrônica da sonda foi severamente bombardeada pelo intenso cinturão de radiação da magnetosfera de Júpiter. Os sistemas estavam falhando de forma intermitente, e o fim operacional da máquina era iminente.
O Fim da Missão:
Guiada pelos comandos finais da equipe do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, a Galileo mergulhou na densa atmosfera joviana a uma velocidade de 174.000 km/h. Ela transmitiu dados científicos valiosos até o último segundo possível, antes de ser esmagada pela extrema pressão e desintegrada pelo calor de fricção.