Data: 18/09/1959
Fatos: Lançamento do satélite Vanguard III.
Contexto: O satélite Vanguard III foi lançado em 18 de setembro de 1959, às 05h20 UTC (02h20 no horário de Brasília), a bordo de um foguete Vanguard (SLV-7), a partir do Cabo Canaveral, na Flórida. Com cerca de 45 kg (100 libras), o Vanguard III foi o terceiro e último satélite bem-sucedido do Projeto Vanguard, o programa científico da Marinha dos Estados Unidos que, após o lançamento do Sputnik soviético em 1957, deu origem ao esforço americano de colocar um satélite em órbita durante o Ano Geofísico Internacional. Projetado pelo Naval Research Laboratory, o satélite carregava instrumentos para medir raios-X solares, o campo magnético terrestre e micrometeoroides, tendo como objetivo principal estudar o ambiente espacial próximo à Terra.
Após o lançamento, o Vanguard III foi inserido em uma órbita elíptica com perigeu de aproximadamente 509 km e apogeu de 3.214 km, com inclinação de 33,3 graus. O satélite operou por cerca de 84 dias, até dezembro de 1959, e, embora as câmaras de ionização tenham sido saturadas pela intensa radiação dos Cinturões de Van Allen — impedindo a coleta de dados úteis sobre raios-X e micrometeoroides —, o magnetômetro de precessão de prótons a bordo forneceu medições de altíssima precisão do campo magnético terrestre. Esses dados, processados pelo recém-criado Goddard Space Flight Center da NASA, representaram uma contribuição significativa para a física espacial da época e consolidaram o legado científico do Projeto Vanguard, apesar das falhas iniciais que marcaram o programa.